■暮らしの中に　炭があった

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　木炭は「木を蒸し焼きにして、成分を分解した後の塊」のようなもの。木材中のガスが揮発して、残りのものが炭化する。その多くは、木の組織にくっついた二酸化炭素だ。たき火のように酸素がたくさんある中で燃やした木は「燃焼」してしまい、ただの「燃えカス」になってしまう。酸素の少ない空間で、いかに「燃やさぬように、消さぬように」じっくりと焼くか。熟練の技だ。

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　「僕らはみんな炭焼き経験ゼロ。新人、新人」

　吉弘さんが笑って言う。小田出身の元広島県職員。農業畑を歩み、農業試験場での技術指導などを担ってきた。

　人の手が入らず荒れていく古里の山を守ろうと、昨年夏にグループ発足を呼びかけた。１０人ほどが賛同。森林保全事業の一環で３年前に住民らが手作りしていた炭焼き窯を拠点に、活動を始めた。

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　「自分で焼くのは初めてじゃけど、小さい頃から炭で暮らしよったけえ」

　と吉弘さん。子どものころ、自宅の裏山には炭焼き小屋があったという。父親にくっついて坂を上り、窯の周りで遊んだ記憶ははっきりと残っている。家での煮炊きや暖房器具は、その窯で焼いた木炭が燃料。炭火のこたつを掃除し、木炭を交換するのが小学校時代の「仕事」だった。

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　「山を持っとる家はどこも、自前の炭焼き小屋があった。木を切って薪や炭にして燃料にする。灰は畑の肥料に。山菜も採れる。山は、ある程度の自給自足をさせてくれるんよ」

　どんな生活様式だろうと、人の営みは否応なく自然を傷つける。そのことを自覚しながら「恵み」をいただいて生きることで、自然への敬意が芽生え、節度が生まれる。暮らしの中で培われてきた感覚なのだろう。